As proteínas são um nutriente com grande importância na área da nutrição. O nutriente é toda a substância presente nos alimentos necessária ao metabolismo humano e que proporciona energia ou contribui para o crescimento, desenvolvimento, manutenção da saúde e da vida.
As proteínas são moléculas constituídas por 20 aminoácidos diferentes em ligações peptídicas, reunidos em combinações praticamente infinitas, permitindo a formação de milhões de estruturas diversas. Devido a estas combinações, as células conseguem produzir proteínas com diferentes tamanhos, estruturas, formas, funções e propriedades.
As funções biológicas atribuídas são variadas: catálise enzimática, transporte e reserva, contração muscular, proteção imunológica, geração e transmissão do impulso nervoso, regulação hormonal, expressão genética, proteínas estruturais, etc.
As proteínas fazem parte da construção de músculos, pele, cabelo e muitos outros compostos. Além disso, também fornecem energia (cerca de 4 kcal por grama). Como tal, são um nutriente plástico (ou construtor) e energético.
Embora desempenhem outras funções, é necessário salientar que a função principal dos aminoácidos é a síntese proteica. No organismo não existe reserva de aminoácidos livres ou de proteínas, sendo que uma ingestão proteica superior às necessidades será metabolizada. Em contrapartida, na deficiência proteica, em casos extremos de desnutrição ou em estados catabólicos, o organismo recorre a mecanismos adaptativos.
Contudo, uma condição fundamental para se garantir as necessidades de proteína do organismo, é que estejam satisfeitas as suas necessidades energéticas, uma vez que a deficiência calórica faz com que este desvie as proteínas de suas funções plásticas ou reparadoras normais para a produção de energia.
De acordo com o último inquérito alimentar nacional e de atividade física, a população portuguesa ingere proteínas a mais. A agência Europeia de Segurança Alimentar (EFSA) preconiza um consumo de referência da população para adultos de todas as idades, de 0.8 gramas de proteína por cada kg de peso corporal.
No entanto, a quantidade a ser ingerida deverá ser de acordo com o objetivo a atingir e, por isso, deverá sempre procurar um aconselhamento profissional. Por exemplo, uma mulher grávida ou a amamentar, tem necessidades mais altas. Por isso, independentemente da fonte, ingerir mais calorias do que precisamos (mesmo que provenientes de proteínas), pode ter como consequência um aumento de peso.
Os fornecedores alimentares de proteínas são de origem animal (peixe, carne, ovo, leite, queijo e iogurte) e de origem vegetal (feijão, grão de bico, ervilhas e soja). As proteínas estão, também, presentes em vários tipos de suplementos. Embora as proteínas vegetais não sejam tão completas em aminoácidos essenciais como as proteínas animais, o organismo consegue obter todos os aminoácidos essenciais combinando várias proteínas vegetais.
Todos os nutrientes são necessários para um organismo se manter saudável e é perfeitamente possível alimentar-se de acordo com os seus gostos e preferências.
Para isso, deverá ser elaborado um plano alimentar adaptado a si e ao seu estilo de vida, para que a sua alimentação seja sempre completa, equilibrada e variada.
